本病是一种主要侵害肉用仔鸡，引起肉用仔鸡严重生长抑制的传染性疾病。主要特征是肉用仔鸡发育迟缓或停滞，饲料报酬低，鸡冠和胫部苍白，羽毛生长不良，腿软、运动障碍等多种临床症状。
目前对于传染性发育障碍综合症在病原或发病原因方面尚无一致意见。许多研究者证实，用病鸡小肠组织匀浆的无菌滤液给无母源抗体的易感雏鸡口服接种，能复制出与自然病例相同的病鸡，因此认为本病的病原可能是病毒。
此外，许多学者还从病鸡的肠道组织中分离到呼肠孤病毒、冠状病毒、细小病毒、披膜病毒、肠道病毒和禽反转录病毒等。多数学者认为本病的主要病原是禽呼肠孤病毒。但是将这些病毒提纯后做致病试验，任何一种病毒都不能单独完全复制成功。因此有人认为除病毒外，还可能有细菌参与致病，亦即多种病原共同致病的结果。
当然不排除存在新的病毒的可能性。也有报告认为传染性发育障碍综合症是一种与缺少硒微量元素有关的代谢性疾病。
研究表明，传染性发育障碍综合症的病原体的主要靶器官是小肠，可致肠绒毛和肠腺发炎肿胀，甚至坏死。发病鸡对营养的利用率下降，可能是由于吸收不良或消化不良所引起。病鸡的胰脏也受到损伤，腺管阻塞，可能是引起消化不良或吸收不良的原因。但研究人员通过用电镜观察，在胰腺管中发现披盖病毒样粒子，认为可能是引起腺管阻塞的原因。
此外，在临床中霉菌毒素及其他一些毒素也能引起类似的综合症。它们也可能是这种发育障碍综合症的病因之一，应引起重视。
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