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用于奶牛群更新的乳用犊牛饲养状况，例如在美国，还具有相当多的改进空间。美国自1991年开始的全国性调查，犊牛断奶前的死亡损失，约在8%~11%范围。最近的国家动物保健监测调查(NAHMS)发现死产数为6.5%，断奶后的死亡损失约2%以上。这6.5%的死产数有些怀疑，因为在该地区很少有奶牛场保持良好的记录。而另一些研究发现死产数从10%至20%(Meyer等2011;Etteina等，2004)。因此，至少有20%的犊牛因这些各类的死亡而不能作为今后的牛群更新。大部分这些犊牛的死亡损失，因断奶前的下痢和断奶后呼吸道问题而发生(NAHMS，2007)。断奶后呼吸道问题最经常是由于在一个时间内有太多的变换，导致严重的应激和免疫力的降低。田间的资料显示，一旦犊牛患有呼吸道问题，它将损害一生(Warnik等，1995)。较慢的生长率、较迟的首次产犊和随后第一泌乳期间的较早淘汰，因此很有必要避免犊牛的呼吸道问题。犊牛有三个至关重要的时期，产犊前后(包括母牛、环境、初乳管理)，在大多数犊牛发生死亡的初生后的两周和断奶转换。本文的重点是探究犊牛和小母牛饲养的各个方面。
一、初乳
在犊牛初生的4小时内，迅速地饲喂4升初乳至关重要。蛋白质抗体的吸收具有时间依赖性，在出生后最初的4小时内降低25%，出生后12小时内降低50%，而出生后24小时内降低85%~95%。出生后的犊牛没有任何水平的血液抗体，因为他们在子宫内不能从母体吸蛋白质。目标是通过初乳喂给，使犊牛至少有100克或高至200克的免疫球蛋白(IgG)。如果初乳平均有50克IgG/升的免疫球蛋白，那么每头犊牛喂给2升初乳就可有100克IgG。由于大多数的初乳样本并不含有多至50克/升的免疫球蛋白，而且在生产实践中很少监测初乳中的抗体蛋白质水平，因此为了使犊牛在第一次初乳饲喂中至少获得100克的IgG，最好在最初的初乳饲喂中提供4升的初乳。大于100000个菌落形成单位的大肠杆菌的肮脏初乳是一个明显的问题。在美国的各类田间调查中，样本的33到99%多于这些推荐的水平。这样犊牛就有意无意地接种了这种“细菌汤”，即使在出生4小时之内饲喂了4升的初乳，但由于初乳受过多的污染，其价值也大打折扣。研究已指明，这些污染的主要来源是由于挤奶、运送和饲喂初乳的用具(Gordden，2007)。所有这些用具必须是几乎灭菌的，因为细菌从初乳的挤取到饲喂，每20~30分钟，其数量可以翻番，但取决于周围的温度。肮脏的初乳相等于在犊牛出最初的2~3周内，促使其患病或死亡，因为这是最容易发生下痢和最易造成死亡的时候。
在出生后最早饲喂2升或4升初乳的好处，发现在一个现场的研究中。该研究一直将犊牛饲养至它们前两个泌乳期，并发现其中的差异(Faber等，2005)。在第一次饲喂中喂以5升或4升初乳的犊牛，在14月龄时具有少50%的兽药费用，0.23kg的更多日增重，并在第一泌乳期多产11%的305天成年当量的奶量(9907kg对8952kg)，以及在第二泌乳期 多产17%的305天成年当量的奶量(11294kg 对9642kg)。这表明初乳具有比简单提供可吸收抗体蛋白质和其他营养的更多好处。很可能在初乳中发现的某些超过200种生物活性物质，具有对非常早期的乳腺发育和以后奶产量增加的重要影响。
二、液体饲喂
由于犊牛在出生时不具瘤胃功能，它们在最初必须饲喂液体饲粮，以在最初的几周提供大部分营养。这些液体通过食道沟而过瘤胃，并进入皱胃或真胃。在那里开始消化过程，然后皱胃内容物排空到小肠进行营养的吸收。蛋白质/脂肪/固形物的浓度，是提供液体营养上的主要变数。由于牛奶中含有约13%的固形物，传统的代乳粉(MR)是按相似水平的固体混合的。美国代乳粉的蛋白质和脂肪水平，通常大部分为各20%，并通称为20/20代乳粉。饲喂的量是一个关键因素。传统上，饲喂水平是0.227kg的代乳粉混合于2升的水中，并日喂二次。但这仅仅提供约足够增重的0.227kg日增重所需要的蛋白质和能量(NRC2001，略)。其后，目前的饲喂水平已增至0.284kg，混合在2升的水中，日喂二次。但为了实现生长的遗传潜力所提供大多数营养，就需要较多蛋白质和较高的饲喂水平。最实用的和具有成本效益的饲喂水平，是用28/15代乳粉粉按平均约0.386kg混合于3升水中饲喂，日喂二次。这通常称为加速或集约化饲喂。比较20/20和28/15代乳粉的饲喂方案(Stamey等，2011)，后者导致较高的日增重和较重的犊牛。这也使犊牛在它们生命最脆弱的时期，并在它们生命中最好效生长的时期，将营养转换成体重。这一方法可以使犊牛从产犊至二月龄底，获得双倍于初生重的目标。
三、水
水在犊牛的饲喂上经常受到限制和缺乏。犊牛喜欢有现成、清洁和温暖的水。犊牛和母牛都喜好温水，因为它不会较多地干扰瘤胃或瘤胃细菌的温度(Dracy等，1968;Bewley等，2008)。在寒冷天气，这甚至更为重要。因为冷水可使瘤胃细菌招致冷休克，并增加犊牛在饮用冷水后使其温暖的能量需要。犊牛和母牛需要约4倍于采食饲料干物质数量的水(Ketrtz等，1984;Quigley等，2006;Kramer等2009)如果没有现成的清洁饮水，干物质采食量(DMI)将相应减少。其次，对饲喂初乳和过渡乳以后的犊牛，必须每日有新鲜和干净的饮水。这也促使犊牛较早地采食犊牛开食料。在生产实践中要牢记水对干物质4:1的关键比率。
四、犊牛的饲草
断奶前犊牛的瘤胃发育，最好既避免边际性酸中毒又可提供促使瘤胃乳突发育的挥发性脂肪酸的发酵促进物。促使瘤胃乳头发育的挥发性脂肪酸的次序是丁酸、丙酸和乙酸。在断奶前饲喂饲草，虽然可以避免边际性酸中毒，但它并不提供最佳的挥发性脂肪酸的混合物，而且还造成胃肠的充盈并影响体增重。实际上，饲草阻抗了瘤胃乳突的发育(Warner，1999)。开食料的物理形状则是影响瘤胃发育和功能的关键因子。
五、犊牛开食料
犊牛并不喜欢犊牛开食料中的粉粒，而且这将减少它们对犊牛开食料的摄入量。犊牛开食料的物理形状，对其瘤胃的发育和功能十分重要。制粒的形式由于成本和运作的原因已经较为普遍，但它并不导致早期的功能性瘤胃发育。在一个研究中，犊牛喂给相同的配方，但一种是制粒的，另一种为口感化的开食料(制粒的并混有全粒的玉米或燕麦)(Porter等，2007)。在该试验中，第一次观察到的犊牛反刍时间分别在6.0周龄和3.7周龄，而且反刍的时间百分数各为8.7%和21%。喂给口感化开食料的犊牛，在断奶后也采食较多的开食料(P<0.05)，提高了断奶后的日增重(P<0.05)，增加了干物质和其他营养物质的消化率(P<0.05)，更提高了瘤胃功能的参数(表1)。
开食料应保持新鲜、干燥，并按比率喂给。因此开食料在奶牛场的贮存时间通常不超1个月。犊牛开食料的最初饲喂应在第一周开始，可以少至每日每头50~100克，剩料要每天更换。然后饲喂的开食料数量，随着犊牛采食量的增加而逐渐增加。
一个普遍存在的问题，经常是饮水和开食料的容器之间没有明显有效地分开。这一分开的间隔必须足以大得使犊牛无法将水滴入开食料，或将开食料带入饮水中。其次是脏水和湿开食料将减少两者的摄取量。
六、断奶转换和变化
犊牛的断奶转换或过渡如同母牛在产犊前后的围产期一样地重要，但经常不予考虑。就犊牛而言，就是断奶前两周和完全断奶后两周的时期。为了减少断奶后的应激，避免生产性能的降低，犊牛需要逐步地进入和稳妥地走出这一时期。这就是说，犊牛应该每日采食平均0.5kg的开食料。然后在下一周期 间减除两次中一次的全奶或代乳粉饲喂。这将使犊牛开食料有约双倍的采食量至每日1kg(部分断奶)。最后在第三周减除另一次全奶或代乳粉的饲喂。这也将犊牛料有约双倍的增加至每日2kg(完全断奶)。继续饲喂犊牛开食料和提供新鲜清洁的饮水，将增加开食料的摄入量至每日2.3~3.7kg.采用这种进展式的良好管理，犊牛在部分断奶的一周将经历增重的最低减少，并由于完整的断奶转换或过渡期而减少应激。
犊牛在断奶时一次性的过多变化将导致健康问题，特别是呼吸道问题。当犊牛断奶时，它们也过多地经受其他的明显变化，这些变化除了断奶还可能包括免疫接种，若未去角还可能去角、调移犊牛进入它们第一次具有社交或群居变化的群体、从犊牛料改变至犊牛生长料，并开始饲喂饲草或粗饲料—可能在全混日粮中加入50%或更多的饲草。所有这些一次性的改变将产生应激，并降低免疫力。来自纽约州奶牛群的田间资料显示，一旦犊牛患有呼吸道问题，它将损害终生(Warnik等，1995)。患有呼吸道问题的小母牛，生长缓慢，在首次产犊时比同群者大6个月，具有较多的产犊困难，比曾经是相似年龄的犊牛淘汰较快。
七、小母牛的采食量和饲喂
对小母牛来说，干物质采食量(DMI)常有变异，而且其预测也有难度。在1989年奶牛营养需要(NRC)中，采食量的预测主要基于估计的能量需要，然后逆向计算所需要的DMI去满足这些需要。除了当小母牛超过450kg的体重，这导致了对2001NRC干物质预测的相似曲线。这一在1989年干物质采食量估测上的拐点，是按照较低质量/能量的饲草可被用于这些较大小母牛的假设。然后需要这种数量的干物质采食量去满足这些小母牛的能量需要。实际上，较低质量的饲草或粗饲料将减少干物质进食量，因为其较低的消化率和消化程度，同时也增加胃肠充盈。在2001年的NRC中，实际的乳用小母牛的干物质采食量，主要搜集自20年来普瑞那饲料公司奶牛研究中心的试验，并对照 1996年肉牛NRC中的肉用小母牛的方程 式标制而成的。观察到的干物质采食量(数据点)，开始时低于预测的DMI(线状)，然后当DMI在5kg/日和以上时，就有较高的提升，位于预测线之上。这种拐向与超过6月龄的小母牛相符合。乳用小母牛比肉用小母年有较大的DMI而高于这一点，可能简单地反映出随着乳用小母牛遗传上的趋向，其体型较大，特别是体高。另一个关键点随着小母牛采食更多，确切的DMI分布(变异)也随之增多。实际上，这种小母牛的DMI变异很可能大于在泌乳母牛上的变异。这可能是由于小母牛的遗传多样性，但更可能是由于随着小母牛的环境上的不同状况而采用的饲喂方案性质上的较大差异。
干物质进食量随体型的增大，按体重百分数的数量有所减少。蛋白质对代谢能(ME)的比率可以作为评价小母牛日粮的一种参照点(VandeHaar，1998)。简单地用粗蛋白质(DM的%)乘以10，并除以兆卡代谢能/千克。在66克/兆卡，约66%的饲粮热量是来自蛋白质的。随着小母牛长得更大，维持和能量需要相应增加。如果蛋白质高于需要量，那么氮的浪费就会发生。若能量高于需要量，即使蛋白质是合适的，肥胖可能发生。如果饲草或粗饲料质量很差，增加蛋白质水平仅仅有益于消化率和采食量至一个点。高于那个点，附加的蛋白质浓度就无用处(Jahn等，1976)。饲草或粗饲料的质量是小母牛干物质进食量、消化率和日增重上的主要限制因素。
八、生长目标
体高构建生长的体架。母犊在出生时的髻甲/肩胛高度为76厘米。可以预期在24月龄首次产犊时增加另行的53厘米。这些确切的数值随遗传布变异(Kertz等，1997)，但高度增加的型式不同。高度的增加是曲线性的，并按以下的情况：50%发生在前6个月，而且仅有25%发生在24月龄产犊以前的最后12月龄中(Kertz等，1998)。小母牛的体高增加并非是代偿性的。体重增加的目标是0.8~0.9kg/日，而且在断奶以后是相对线性的。脂肪组织/脂肪细胞的增加在开始时是增殖性的，以后是肥大性的。
重要的是要避免过早过多的肥胖，因为这可以导致围产期母牛的问题。
九、经济性
最有效率的营养转换发生在最年幼的年龄，部分因为其较小的体重。虽然犊牛的每千克饲料成本较为昂贵，但以后由于随着体重的增加而增加了维持需要，实际上可能有较高的每千克增重的饲料成本。威斯康星州的田间资料(Zwald等，2007)，按体重分类的乳用小母牛生长的各个成分和总成本。在这些资料搜集的时间里，饲养小母牛至首次产犊的成本为1649美元。该总成本的20%发生在犊牛时期，而近50%的该成本是劳动力。遗憾的是，许多奶牛场都可能力求减少犊牛时期的成本25~50美元，但这是小母牛总成本中一个很小的部分，而且这不利于奶牛场最易受伤和营养转换效率最高的生长动物。
十、犊牛的饲喂和管理如何影响其后的奶产量反应?
一项有30多万头奶牛的美国东北部的重大研究(Keown等，1986)，发现在第一泌乳期小母牛产犊后体重至550kg与第一泌乳期产生的多少奶量之间的直接相关。更为近期的，康乃尔大学研究奶牛群所总结的1244个第一泌乳期资料(Soberon等，2011)，发现断奶前的日增重(0.1~1.59kg的范围)直接相关于第一泌乳期和以后泌乳期的奶产量。断奶前日增重的1kg差异，导致第一泌乳期约1872kg的更多奶量，以及至前三泌乳期约5021kg的更多奶产量。这种反应远超于通常在美国奶牛群发现的约每年90kg奶量的遗传进展。其他的研究也发现类似的相关，但比较于在康乃乐的研究所发现的，较少数量的动物限制了显箸性差异。然而除一项研究外，它们都显示了相似的趋向。
对今后用于奶牛群更新的生长犊牛，需要进一步改善饲喂和管理，以更好地使犊牛达到奶产量的遗传潜力。
表1 试验至8周龄喂以不同物理形状的犊牛开食料(制粒的或口感化的)，犊牛的生产性能，瘤胃参数和消化率。
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