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与人类不同，猪生下来时，没有任何抵抗外界因素（如致病病原体）的免疫力。他们存活下来的机会严重依赖于获得足够的初乳——哺乳动物分娩后产生的一种乳状物质。
新生仔猪吸收初乳能力差或者无法获得母猪的初乳，通常会在24小时内死亡。这是因为仔猪天生储备的能量有限，而初乳能提供给让它们生存下来的能量。对养猪业来说，仔猪断奶前的死亡率是长期以来的一个重大问题，为此花销的费用估计为每年1.6亿美元。现在，一种新的工具可能将给予这些处于危险中的动物另一次存活下来的机会。
为了促进新生仔猪存活，农业研究服务机构的生理学家杰夫瑞瓦莱、杰瑞米迈尔斯和李任安培，在内布拉斯加州克莱中心的美国肉类动物研究中心，已经开发出一种称为“免疫比容”的测量技术，可以判断新生仔猪是否能从母猪那里获得了足够的初乳。
初乳含有免疫球蛋白，这是一种抗体，由母猪的免疫系统制造，可以抵御细菌、病毒和其他外界有害物质。美国肉类动物研究中心繁殖小组首席专家瓦莱说，人类从母亲的子宫里获得这些抗体，但猪和其他家畜则依靠出生后的哺乳被动获得。因此，仔猪天生无免疫球蛋白，仔猪血清免疫球蛋白反映了他们的初乳摄入情况。
“初乳给了仔猪最初的抗体，使他们有一定的免疫力，保护他们度过生命最初的日子。”迈尔斯说，“如果他们无法吸收初乳，他们就没有任何免疫球蛋白。”
免疫比容的测量
瓦莱说，免疫比容这种测量新生仔猪血清免疫球蛋白的方法，简单、廉价、快速、准确。它类似于血细胞比容测量法，医生多年来运用它来测量人体血细胞的体积数，确定病人是否贫血。
提取仔猪出生后第一天的血液样本，混合能使免疫球蛋白沉淀的铵和硫酸盐，再放入一个细管中旋转，使免疫球蛋白沉淀到底部。测量沉淀的免疫球蛋白的体积数，然后除以管中样本的总体积数。“我们可以迅速、轻松地采取一窝小仔猪的血液样本，而且这个测定方法本身使用起来很简单。”瓦莱说。
科学家已经证明，免疫比容测量可以预测仔猪死亡率和获得哺乳的能力，而且一窝仔猪的平均免疫比容还能反映母猪的初乳生产能力。瓦莱说，因为测量是如此迅速，所以它可以确定受损害的仔猪，并采取措施拯救它们。
帮助最小的
迈尔斯说，免疫比容善于识别一窝仔猪有没有吃过奶或有没有得到哺乳。在一个实验中，科学家们从每窝仔猪中挑出最小的那只，使用免疫比容评估这些仔猪的初乳摄入量，并测量每个小猪胃里的东西。他们发现一些仔猪的胃几乎是空的，而这些胃里几乎空着的小猪的免疫比容测量结果几乎为零，这验证了免疫比容能准确检测仔猪在24小时内有没有吃到初乳。
免疫比容结果，与另一个更为复杂、昂贵的传统方法——重组蛋白电泳很好地呼应了，这个传统的方法用于检测仔猪是否获得哺乳。
在另一项研究中，使用2000个以上的仔猪，研究人员发现，免疫比容可以预测断奶前仔猪的生存率。他们还指出了免疫比容测量结果和仔猪体重之间的联系：较重的仔猪在关键时间没有获得初乳更容易存活。
帮助管理实践
瓦莱说，免疫比容可以用来检验养猪者为防止初乳不足，而采取的一些如分裂哺乳等管理做法是否合适。分裂哺乳是一个耗劳力的方法，包括将先出生的仔猪分隔一边，让后出生的仔猪更多地靠近母猪。这样做的目的是使后出生的仔猪更好地获得初乳，因为有研究显示，出生顺序会影响仔猪的初乳摄入量。
“分裂哺乳程序完成24小时后，可以用免疫比容测量的方法检验分裂哺乳是否在提高不同仔猪初乳摄入量上发挥了作用。”瓦莱说，“生产者也可以使用免疫比容测量护理出生一天的仔猪。例如，他们可以随意选择仔猪，测量它们吸收初乳的情况。”
新技术不只适用于猪，也适用于牛。免疫比容成功地监测了96头犊牛出生后24小时内的初乳摄入情况。
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