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牛蹄的功能紊乱通常与瘤胃酸中毒和那些导致牛蹄局部负担过重的问题联合作用有关。感染，如毛边疣、腐蹄病、蹄踵腐烂和趾间皮炎影响蹄部的皮肤。蹄浴能帮助预防感染，但不能预防功能紊乱。
蹄叶炎是指牛蹄的敏感组织(蹄叶)发生的一种炎症。它的发生是由于为蹄叶供氧的血管受损所致。蹄叶炎的主要原因是大量的乳酸通过瘤胃壁进入血液，出现了系统性的酸中毒。系统性酸中毒降低了血液携带氧气的能力。奶牛蹄部，离氧气的源头(肺)距离最远，主要靠非常微细的血管提供氧气，受到血液携氧能力下降的伤害最大。
由于没有充足的氧气，液体从蹄叶内的血管中渗漏出来，导致水肿、压力和疼痛。因为蹄叶是处在蹄壁(外部)和趾骨(内部)之间，有人将这种疼痛形容为人穿了一双很紧、很不舒服的鞋。但是，相对于局限于特定位点的疼痛，这种疼痛弥漫于蹄部的大部分。
一、需要观察什么?
1.亚临床蹄叶炎的表现
● 奶牛行走时“步履蹒跚”或者象“走在鸡蛋上”，但没有明显的跛行;
● 奶牛站立时双蹄紧靠或双腿交叉站立;
● 牛蹄的蹄冠呈粉红色或肿胀;
● 奶牛站立时不停左右换蹄，显得很不安;
● 牛蹄的角质质地软化，容易感染、劳损和损伤;
● 蹄底可能出现可见的出血，如粉红色的条纹;
● 头胎牛在产后30～90天最易感。
2.临床蹄叶炎的表现
● 随着时间的推移，蹄壁出现可见变化;
● 牛蹄的角质生长加快，负重表面发生转移;
● 牛蹄变宽、变平、出现褶皱，这种情况也叫做“拖鞋蹄”。
当瘤胃的pH降到5.8以下，就会发生亚临床的瘤胃酸中毒。瘤胃微生物发酵淀粉和糖，形成挥发性脂肪酸(VFA)，其中丙酸是一个很重要的终产物。瘤胃内过量丙酸的积累降低了pH，并刺激了产生乳酸的细菌的生长。由于乳酸是比丙酸强的酸，瘤胃内乳酸的积累进一步降低了pH，进而增加了瘤胃酸中毒的风险。
通常推荐的高产奶牛的日粮含有21%～27%的淀粉和4%～6%的糖。日粮的淀粉和糖处于相同水平，一种日粮含有大量的糖和快速发酵的淀粉如大麦、高湿玉米、或面包房副产品可能导致酸中毒;而另一种日粮含有降解速度较慢的淀粉如玉米粉可能就不会。热和压力使得淀粉的发酵更加快速。因为高的能量效率、高的淀粉利用率是我们所期望的，但消化性较快和较慢的淀粉混合使用，可能更有利于控制酸中毒。通常，我一般将快速降解的淀粉来源控制在日粮总淀粉的60%以下。
饲养管理和奶牛舒适度在一定程度上决定能饲喂多少的淀粉和糖。如果饲喂的是全混日粮(TMR)，而不是精粗分开饲喂，你可以在日粮中添加较多的淀粉和糖。没有TMR，精料的饲喂次数越多越好(至少每天饲喂四次)。避免一次饲喂大量的精料(一次不超过4.5公斤)。如果每天的日粮比较稳定，日粮中可容忍较多的快速发酵的淀粉和糖。
二、观察挑食情况
奶牛通过鼻子的摆动来挑食TMR中的精料部分，而把粗料留在以后采食，这就毁坏了TMR。许多因素影响TMR的挑食。从均一的混合开始是很重要的。日粮中的饲料颗粒超过5～7.5厘米就会导致奶牛将长的、粗的干草或麦秸杆挑出来。往TMR中加水，将日粮的水分调整到43%左右能减少挑食。每天增加饲喂次数也有帮助，允许有至少5%的剩料。理想的情况是，每天24小时在料槽的TMR都象刚从搅拌车里出来一样。
没有充足的有效纤维和充足的唾液生成，瘤胃酸中毒的风险就升高。奶牛每天需要大约8小时来反刍和4～5个小时来采食。因此，在新鲜饲料饲喂后的3～4小时来观察，应该至少有50%～60%的奶牛在反刍。
通常推荐日粮中15%的颗粒长度应该超过4.3厘米。理想的饲喂方法是先粗后精或使用TMR。这有助于在瘤胃中形成草团层，在酸的生成较高时刺激奶牛反刍。
三、酸中毒以外的因素
根据佛罗里达大学的研究，90%的跛行发生在后腿，且70%～90%的比例发生在牛蹄的外侧。因为酸中毒问题影响牛蹄的氧的循环应该是平等的，这些统计显示蹄叶炎的发生不仅仅是简单的酸中毒问题。
牛场处理牛蹄的方法和奶牛的舒适度同样对蹄叶炎的发生有影响。很多次我观察到牛场的日粮相对很健康，也存在蹄叶炎的问题。我特别记得一个牛场，牛床的台阶有40厘米高(推荐的高度是25厘米)，奶牛基本上不用牛床，躺卧的牛也没有预想的多。
草场能给牛蹄很好的缓冲，而水泥地面不能。当奶牛饲养在水泥地面时，牛蹄的蹄底变得要平一些，后腿的外侧趾要承受多半的重量，因此大多数的问题就发生在外侧趾。就像我们的脚哪里负重多哪里就容易起老茧，奶牛的外侧趾由于负重多就会长更多的角质。奶牛的牛蹄向外翻转以使得舒服一些。如果这个时候发生了酸中毒，奶牛就会出现跛行。修蹄的目的就是在问题发生以前纠正这些负重不平衡的问题。
产犊的时间也很关键。产犊时产生的某些酶和激素能软化牛蹄的胶原纤维，但这不在我们所能控制的范围。泌乳早期的奶牛采食量也经常不稳定，使得她们更容易发生酸中毒。由于这些原因，想办法使得奶牛在产前和产后三周不要站立时间过长就特别关键。过渡期奶牛受热应激、拥挤、长时间锁在料槽边、挤奶前在待挤厅等待时间过长等因素的影响更大。
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