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H7N9流感病毒并非单独出现。来自汕头大学医学院、深圳市第三人民医院、香港大学等处研究人员追踪了目前正在中国传播的这种致命性禽流感病毒的进化，并发现了H7N9与一种相似的感染哺乳动物的禽流感病毒H7N7平行演变的证据。这些研究结果发表在8月21日的《自然》(Nature)杂志上，并作为Nature网站的头条新闻进行报道。
尽管没有证据显示这一H7N7病毒株将会感染人类，作者们说他们的研究发现支持了这一观点：H7禽流感病毒正在亚洲家禽市场内不断地混合及交换遗传物质，即发生遗传物质重组。这提高了H7N7将发生重组，转变成为能够传播人类的病毒的威胁。“H7不只以H7N9这一种形式存在于中国，”论文的共同作者、St. Jude儿童研究医院流感专家Richard Webby说。
尤其是鸭子是禽流感病毒的活体搅拌罐(mixing bowl)。这些家禽遭遇到大量的野生鸟类病毒，相互交换基因形成了能传播给鸡和人类的病毒版本。论文的主要作者、香港大学流感专家管轶(Yi Guan)说，有必要更好地监控中国的鸟类，以监测如H7N9等危险病毒的出现。在中国自今年2月以来，这一病毒已经感染了135人，导致了44人死亡。“这是一个与其他国家存在极大不同的流感生态系统，”管轶说。
在今年4月，H7N9开始爆发数周后，管轶的研究小组采集了上海周边鸟类和家禽市场的样本。研究人员从包括鸡、鸭、鹅、鸽子、鹧鸪和鹌鹑等1,341只鸟类处采集了咽喉和肠道拭子，以及来自鸟类市场的1,006份水和粪便样本。大约10%的样本测试结果为流感病毒阳性，其中15%的为H7病毒。
当该研究小组测序H7N9和H7N7两种病毒基因，并将它们与其他禽流感病毒株进行比较时，研究人员发现H7N9和H7N7是H7N3及H11N9等野生欧亚水禽病毒的杂交病毒株。科学家们认为这些病毒在传播鸡之前，先在家鸭体内交换了基因，然后在鸡体内它们与一种常见的鸡病毒H9N2交换了基因。这提高了这些病毒在鸡群中传播的能力，而鸡与人类有着密切的生活接触。
到目前为止，最新的H7N7病毒株还没有感染人类。但管轶和他的研究小组发现，雪貂能够感染这一病毒，这表明有可能传播至人类。法国Reunion Island大学病毒生态学家Camille Lebarbenchon说：“这表明，这些类型的病毒可能会随时出现。”Lebarbenchon一直以来在采用记录病毒序列研究H7N9的进化。
美国国家卫生研究院流感研究人员和高级顾问David Morens说，这些病毒遵循的进化信号通路表明，要检测人类健康风险，针对家禽市场进行更严密地监控以及采取更好的环境卫生措施至关重要。但哥伦比亚大学的流行病学家Ian Lipkin认为，监控并不是一个保险的解决办法。“一些东西将不可避免地溜过缝隙。”
原文摘要：
The genesis and source of the H7N9 influenza viruses causing human infections in China
A novel H7N9 influenza A virus first detected in March 2013 has since caused more than 130 human infections in China, resulting in 40 deaths1, 2. Preliminary analyses suggest that the virus is a reassortant of H7, N9 and H9N2 avian influenza viruses, and carries some amino acids associated with mammalian receptor binding, raising concerns of a new pandemic1, 3, 4. However, neither the source populations of the H7N9 outbreak lineage nor the conditions for its genesis are fully known5. Using a combination of active surveillance, screening of virus archives, and evolutionary analyses, here we show that H7 viruses probably transferred from domestic duck to chicken populations in China on at least two independent occasions.
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