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在过去十年中的大部分时间里，波士顿的一个科学家小组一直过着与土壤打交道的生活。之所以会这样，是因为他们在研究一类从前无法在实验室中培养的细菌，从而希望找对新的抗生素资源。功夫不负有心人，他们的努力终于有了回报。
近日，发表在《自然》杂志的上的一项研究中，这个来自美国东北大学的研究小组报告了他们最新的突破进展。他们发现了一种新的抗生素有望解决细菌耐药性难题。对于这样的结论不免引来很大的质疑声，但是如果该化合物通过临床试验，那必将成为对抗各种细菌感染的重磅武器。说了这么多，你们有没有对这种抗生素产生好奇心呢？
许多现有的抗生素（包括青霉素）都是人类通过培养自然界中的微生物而被发现的。细菌通过这些抗生素互相残杀，争夺资源。而这些被发现的抗生素都有一个共同的特点，就是对应的细菌都能够在实验室培养。这也是该新研究发现的叫做teixobactin的新型抗生素与众不同的地方。
新设备iChip
产生teixobactin的细菌是一种无法在实验室中培养的细菌。在这项研究中，生物学家Kim Lewis和东北大学的微生物生态学家Slava Epstein开发了一种新的设备iChip，该设备利用土壤中的天然成分可以培养出土壤中的细菌。
研究人员将iChip埋在土壤中，环境中的营养分子会进入到iChip中，这使得细菌比在培养皿中更加能够茁壮成长。通常情况下，只有约1%的土壤微生物能够在实验室生长， iChip将百分比提高到了50%。
为了测试这些土壤微生物的抗菌性，研究人员让它们与会导致严重皮肤和呼吸道感染的金黄色葡萄球菌（Staphylococcus aureus）在实验室的培养皿中进行“决斗”。然而，从能够有效杀死金黄色葡萄球菌的细菌中分离出了1000种化合物，并进行检测。最终发现了25种潜在的抗生素，而teixobactin是具吸引力的候选者。
新抗生素Teixobactin
Teixobactin是由从美国缅因州草地上发现的叫做Eleftheria terrae的细菌产生的。Teixobactin能够杀死多种细菌，包括很多人类的病原体。最让人惊喜的是，这些病原菌无法对Teixobactin产生耐药性。
Teixobactin表现出了比万古霉素更好的抗菌效果。万古霉素是治疗耐甲氧西林金黄色葡萄球菌（MRSA）长期依赖的药物。对感染MRSA的小鼠进行治疗发现，Teixobactin以比万古霉素更低的剂量让被感染的小鼠达到了100%的存活率。除此之外，能够导致肺结核的结核分枝杆菌也能够被Teixobactin杀死。实验还表明，Teixobactin对人体细胞无毒性。
那么，细菌为何难以对Teixobactin产生耐药性呢？
Teixobactin杀死细菌的方式是结合细菌细胞壁的脂肪酸，大部分抗生素的作用目标是蛋白质，细菌容易通过基因突变对蛋白质的结构进行改造，以逃避抗生素的作用，但脂肪酸的结构相对稳定，细菌很难应对。
Kim Lewis教授说：“首次人类临床试验将在两年内开始，如果试验成功，这种药物有可能在10年内广泛使用。病原体获得抗药性的速度远快于我们研发新抗生素的速度，这会导致人类健康出现危机。”
爱丁堡大学传染病学的Mark Woolhouse博士称：“新抗生素的任何报告都是喜人的，而最让我激动的是这项研究的发现仅仅揭开了冰山一角。”
局限性和质疑声
目前的研究表明，Teixobactin对革兰氏阴性菌不起作用，不过利用iChip技术也许会找到对抗革兰氏阴性菌的新型抗生素。此外，这种化合物的溶解性有限，如果研究人员可以改善其溶解性，那么或许就可以发挥更广的治疗用途。
帝国理工学院的Angelika Gründling博士读完这篇论文后表示：“我们需要记住的是，新抗生素目前只对某些细菌有效。论文中描述的新抗生素尚未在人类身上进行测试，有可能它并非像我们期盼中的那样有效，而且也可能存在未知的副作用限制它的使用。”
世界卫生组织将细菌耐药性描述为现代医学面临的最显著全球风险之一。近日一项报告表示，到2050年，细菌耐药性每年可能会夺走1000万人的生命，比现在死于癌症的人数还多。后抗生素时代正是需要这样的新型抗生素注入新的力量。
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