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自1996年首次出现以来，H5N1禽流感病毒主要局限于季节性暴发。但是，2021年“发生的一些事情”使这组病毒的传染性大大增强。世界卫生组织研究动物流感的合作中心负责人Richard Webby表示：从那时起，新冠疫情持续爆发，并不断蔓延到新的地区，导致野生鸟类大量死亡，数千万家禽被扑杀。
近日，美国圣犹达传染病部Richard Webby博士及其团队在Nature communications发表了最新研究成果，他们发现近年来高致病性禽流感A（H5N1）进化支2.3.4.4b病毒出现了大范围的爆炸性洲际传播和变异，其基因型和表型多样性导致其可以在哺乳动物中引起严重的疾病，甚至导致严重的神经系统病变。
具体来说，Richard Webby等人于2021年末在北美地区监测到了2.3.4.4b H5高致病性禽流感病毒，随后发现该病毒与在北美地区野鸟中流行禽流感病毒聚合酶蛋白重组形成了新的病毒。这些重组新的2.3.4.4b H5N1高致病性禽流感病毒基因型和生物学表型各有不同，但是其中多数毒株会造成严重的病理损害尤其是神经系统损伤。
2021年12月，研究人员首次在加拿大东部的家禽和一只海鸥中发现了H5N1病毒（wigeon/ SC/ 21），并发现该病毒与2021年春季在欧洲发现的2.3.4.4b病毒密切相关，这提示该病毒已出现洲际传播。2022年2月，研究人员又在美洲发现了另一株H5N1病毒（eagle/ FL/22），通过致病和传播特性的比较，研究人员发现2021年12月出现的Wigeon/SC/21在动物之间的传播和致病力均明显低于2022年2月出现的eagle/ FL/22毒株：三只接种了Wigeon/SC/21的雪貂中只有一只出现体重减轻，而接种Eagle/FL/22则导致三只雪貂得体重均迅速减轻，并出现嗜睡和严重的神经系统症状如共济失调和后肢瘫痪等。
为进一步了解Eagle/FL/22毒株高毒力的分子决定因素，研究人员对此次于美洲暴发的 Wigeon/ SC/21和Eagle/FL/22毒株进行了序列分析，他们发现H5进化支2.3.4.4b病毒在其进入北美后不久就和北美禽流感病毒发生了重组，2021年12月发现的Wigeon/SC/21毒株与加拿大和欧洲于2021年春季检测到的首批病毒具有相同的基因型，但是2022年2月发现的Eagle/FL/22毒株已经发生了基因重组，获得了北美禽鸟类谱系聚合酶碱性2 （PB2）、聚合酶碱性1（PB1）和核蛋白（NP）基因。
相关数据显示，自今年年初以来，智利北部海岸已有近9000只海狮、企鹅、水獭、鼠海豚和海豚死于禽流感，一般来说，大多数哺乳动物被认为是通过食用受感染的鸟类而感染了这种病毒。哺乳动物感染禽流感病例的数量激增引发了人们对于人类感染禽流感的担忧，那么H5进化支2.3.4.4b病毒发生重组后是否会更容易感染人类呢？
Richard Webby等人进一步对不同毒株感染人类的可能性进行了评估，他们发现Wigeon/ SC/21和Eagle/FL/22与3'SLN连接的唾液酸受体（禽病毒首选）结合强烈，但与6 ' SLN连锁的唾液酸受体（人类病毒首选）结合较差，这表明这两株毒株感染人类的可能较小。此外，合胞体试验结果也表明Wigeon/SC/21和Eagle/ FL/22的HA活化pH值都相对较高为5.8，大大高于大多数人类适应流感病毒的HA活化pH值，进一步说明这两株跨洲爆炸性传播的H5进化支2.3.4.4b病毒毒株不太可能感染人类。
进一步，研究人员使用从18至46岁的献血者中获得的48份人类血清样本检查了人类血清中是否存在对H5进化支2.3.4.4b病毒毒株及其重组株的交叉反应抗体。正如预期的那样，人类血清对H5 HA蛋白通常没有显著的中和效价(血清稀释度>1:20)，针对Wigeon/SC/21和Eagle/FL/22的抗体的几何平均滴度与针对季节性H1N1 pdm09的抗体相当。
此外，为了评估现有抗病毒疗法对H5N1进化株2.3.4.4b病毒是否有效，研究人员还检测了这些病毒对FDA批准的两种常用的抗病毒药物的表型易感性，他们发现所有测试的六种病毒（包括重组病毒和原生病毒群）的IC50或EC50值与药物敏感的人类H1N1 pdm09流感病毒相当。说明现在流行的H5N1毒株对现有抗病毒疗法较为敏感，从另一个角度缓解了人们对于人类感染2.3.4.4b的忧虑。
但是，不可否认的是，受感染动物的大脑中有大量的病毒这一现象值得引起人们的重视，因为大脑中的高病毒载量与相关的致病性增加密切相关。Richard Webby表示：这不是我们第一次在大脑中看到H5病毒，但这些病毒可能是我们24年来观察到的最致命的病毒之一……
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