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由于少有研究涉及家禽对砂砾的需要，文章将主要从野生禽类肌胃砂砾的特点及其影响因素出发，逐步探索禽类对砂砾的利用特点，并以此推测砂砾可能对家禽的影响。大部分鸟类体内都存在砂砾，由于禽类缺乏牙齿，人们一般认为禽类对砂砾的选择是为了更充分地消化食物，尤其是对质地坚硬的植物性食物的物理性消化或补充一些矿物元素，特别是钙，但也有研究认为含钙不是禽类选择砂砾的必要条件。Garipoglu 等对 Ross 肉鸡的研究认为添加砂砾对生产性能影响很小，并推测采食砂砾可能是一种行为学的需要或营养学上的需要，采食砂砾可能是一种自然行为，通常与动物福利有关，且采食砂砾可视为一种缓解应激，提高动物福利的方法。家禽所需砂砾的特征 (质量、大小和质地) 往往是凭经验估计，并无试验数据支持，但通过对野生禽类的综合比较，可以更清晰地认识禽类(包括家禽) 需要砂砾的特征和作用方式。
1禽类肌胃中砂砾的作用方式
砂砾促进肌胃机械性消化的作用通常与砂砾的数量、大小、形状和质地相关。Soler 等对 5 种鸦科鸟类的研究证明了砂砾有助于破碎食物，砂砾的大小对食物的研磨具有重要作用，2 种体内砂砾最大的鸟类 (砂砾大小约 0. 5 ～ 7 mm，大部分大于2 mm)其肌胃的植物性食物也消化得更充分。有研究表明，灰雁采食一定量砂砾的助消化效果需大于其造成的肌胃容积的损失才能利于食物消化，因为摄入沙砾的同时会造成肌胃可容纳食物量的减少。
人工肌胃试验也得到相似结论，即人工肌胃表明砂砾能在水平运动下促使食物破碎，但过多的砂砾又会增大肌胃容积，从而降低对食物的破碎能力 (容积越大，平移运动能力减小)。Moore 在人工肌胃中填入小麦叶，并加入大颗粒 (3 mm) 或小颗粒 (1 mm)的石英砂砾或玻璃珠，结果少量的小颗粒石英砂砾对小麦叶的降解作用最大，添加玻璃珠甚至比不添加时小麦叶的降解率更低，所以推测砂砾相对于对内容物的平移运动 (对破碎内容物起主要作用) 与肌胃内容物对腔壁的平移运动的破坏作用间有个平衡点，过多的砂砾会占据肌胃空间，并减弱研磨作用。
2禽类肌胃中砂砾的数量和大小
加拿大雁属于鸭科黑雁属，为体形巨大的(3. 0 ～5. 5 kg) 雁形目鸟类，对美国 4 个地区的加拿大雁肌胃中收集来的天然砂砾的物理特征进行描述与量化: 砂砾的平均质量为 14. 26 g，平均体积2. 45 mL，数量为 1 219 粒，泥土 (小于 1 mm 的颗粒) 质量6.85 g; 砂砾平均长2.02 mm，宽 1.52 mm，面积2.05 mm2。鸡的肌胃也会存留更多中等大小的砂砾 (1.2 ～2.4 mm)，较少的大砂砾 (2.4 ～3.4 mm)，很少的小砂砾 (0. 6 ～ 1. 2 mm)。挪威柳雷鸟 (体质量约 490 ～580 g) 的饲养观察表明，无论柳雷鸟摄食什么食物，它们都似乎更喜欢超过 3 mm 的砂砾，低于 2 mm 的很少，总的说来柳雷鸟较喜欢2 ～5 mm 的砂砾。Lee 等在试验观察的 2 年期间发现黑雁总是停留在一些特定地点，其肌胃中砂砾的颗粒大小分布偏向较大的颗粒 (大于 0. 5 mm)黑雁(一种小型北极就巢雁) 肌胃中的砂砾与其砂砾采食地点的沙子相比较，肌胃中的砂砾平均大小为后者的2 倍多，肌胃砂砾大颗粒 (0. 5 和1 mm) 含量高于采食点，小颗粒 (0. 125 和 0. 25 mm) 含量则低于采食点。且该研究与过去的资料比较后发现，黑雁最喜好的砂砾为较大且具有提供钙元素潜力的砂砾数据表明洪堡湾 (Humboldt Bay，位于美国加利福尼亚州) 的黑雁会尽力平衡摄取食物和选取优质砂砾 (采食砂砾会损失采食食物的时间) 间的得失，以满足特定的生理需求。野生麻雀采食0. 1 ～2. 4 mm 的砂砾，其平均大小为0. 5 mm，超过2/3 的砂砾在 0. 2 ～ 0. 5 mm，0. 3 ～ 0. 4 mm 的砂砾占比例最大 (为 24%)。北美 90 种鸟中的 62 种检出了砂砾，而且数量和平均大小差异很大，不同种间检出砂砾的概率差异很大。
野生麻雀的砂砾数量及大小不同性别间差异不显著，也有研究表明不同性别鸟类对砂砾的应用通常无差异，表现出差异时可能是由于雌性鸟类产蛋期间对钙的需求增加。Figuerola 等比较研究了不同水鸟肌胃砂砾，发现肌胃中砂砾的质量与水鸟种类相关Soler 在 5 种鸦科鸟类几乎所有的肌胃都检出砂砾，主要为石英类，且不同品种间的砂砾大小差异显著。Gionfriddo 和 Best 发现北美 90 种鸟的砂砾的平均大小随体质量的常用对数呈直线上升。
北美 90 种鸟砂砾的比较结果表明，摄食谷物种子的鸟类，其肌胃比摄食昆虫、杂食和食果鸟类含有更多砂砾，而砂砾性状 (平均大小、形状和表面质地) 不随食物变化。有些研究表明鸟类食物中含有坚硬且粗糙的食物如籽实和其他植物性食物时，砂砾的消耗量更大。Soler 等对 5 种鸦科鸟类的研究证明，肌胃中动物性食物比例最高的鸟类的砂砾数最少。Figuerol 等认为不同水鸟间，食物中植物性物质比例大的肌胃中有更多的砂砾，但食入砂砾的大小组成更多地与水禽活动区域相关，与水禽种类和食物的关系较小。Gionfriddo 和 Best 认为野生的麻雀在有昆虫季节，肌胃中砂砾的数量比其他时候 (9 月至 2 月) 多，且肌胃中大部分食物为动物性时砂砾数量更多，这一点与大部分研究结果不同。Lee 认为黑雁肌胃砂砾的大小与可获得的底物颗粒大小分布情况相关。对于同一种禽类，有时在砂砾平均大小和数量间存在相反关系，表明鸟类采食的砂砾较小时通常摄入的砂砾数量较多。Norris等发现饲喂柳枝和桦树枝时比饲喂颗粒料时，柳雷鸟摄入和排泄的砂砾增加 2 ～ 4 倍，可能是由于前二者更粗糙更易导致砂砾的排出，同时又需要补充新砂砾来保持稳定。肌胃中砂砾的数量和大小组成似乎同时受到内部 (动物自身) 和外部 (环境)因素的调控，且内部的调控不存在年度的周期性变化，砂砾的摄入量取决于肌胃中已存在的砂砾的数量。砂砾的大小似乎是影响砂砾作用的一个主要因素，鸟类采食小砂砾时肌胃中砂砾的数量似乎比采食大砂砾时的数量更多。
总的来讲禽类肌胃砂砾大小与其体质量有一定关系，如体型大的加拿大雁 (3 ～5. 5 kg)、鸡和挪威柳雷鸟 (490 ～580 g) 肌胃中的沙砾最大，小型黑雁的较小，麻雀的最小。除了雌性鸟类产蛋期间对钙质砂砾的需求增加外，性别对砂砾的利用无影响。很多的研究认为摄食谷物种子、树枝和树叶等植物性食物的鸟类有更多砂砾，但也有研究发现动物性食物比例大时肌胃砂砾更多，但该部分动物性食物可能是含有坚硬物质的节肢动物类，可能也需要砂砾协助破碎。太小的砂砾一般认为是泥土，无协助消化作用，甚至被认为是鸟类采食时误食入体内的，较大的砂砾具有协助作用，但应视具体动物而定。
3禽类肌胃砂砾的形态和质地
野生麻雀大部分的砂砾为近似圆形，性别间差异不显著，昆虫季节肌胃砂砾比其他季节的砂砾较接近圆形 (但这点可能并无生物学意义)。表面质地方面，野生麻雀 54% 的砂砾表面质地近似圆滑，低于 5%的砂砾为有棱角的或非常圆滑的，性别间和不同季节间差异均不显著。类似地，加拿大雁肌胃砂砾也趋于圆形。北美 90 种鸟的砂砾间进行比较，表明砂砾性状和表面质地不随食物变化。
4试验条件下砂砾对禽类的影响
Adeniji 研究了砂砾对小母鸡 (1 ～56 日龄) 利用棕榈仁粕的影响，5% 的砂砾降低了料重比，增加了粗纤维和脂肪的存留率，也降低了饲料成本。而对小母鸡饲喂米糠时，砂砾 (筛选出的 3 mm 沙子，添加比例占饲料的 5%) 对其体增质量无影响，但会减少采食量，从而降低了料重比，也降低了饲料成本，全收粪法证明砂砾增加了小母鸡粗蛋白质和脂肪的存留率。饲喂相同水平的全粒大麦时，添加砂砾对火鸡活质量无显著影响。饲喂粉料情况下，Ross 肉鸡自由选择酸不溶性花岗岩砂砾 (即砂砾和粉料置于不同料槽)，结果表明肉鸡早期 (7 ～21 周龄) 的砂砾 (2 mm) 摄入量大于后期 (22 ～42 周龄)，且砂砾的自由选择采食增加了肉鸡肠道长度和肌胃质量，但对其活体质量、日增质量、胴体质量、屠宰率和饲料转化率影响较小或无影响，但有减少采食量的趋势。推测自由采食花岗岩砂砾不足以影响生产性能，而该研究表明砂砾有降低采食量的趋势，即否定了饲喂粉料不需要添加砂砾的观点但也可能是砂砾的大小不适合肉鸡的需要，应先观察研究鸡对砂砾大小的需要情况。
无论是全粒大麦还是粉料，添加酸不溶性砂砾(4 g/ (只·周)) 都对产蛋母鸡生产性能无影响。将石灰岩粉碎成粉状 (0. 1 ～ 0. 4 mm) 或颗粒状(2 ～4 mm)，并将颗粒状石灰岩逐级 (10% ～100%)替代粉状石灰岩饲喂 Hy － Line 褐色产蛋鸡，结果表明，粒状石灰岩增加了第一产蛋期的蛋壳厚度(60% ～ 80% 的 替 换 比 例)、蛋 黄 的 色 素 沉 着(20% ～ 100% 的替换比例) 和蛋壳中的钙沉积(10% ～100% 的替换比例)。粒状石灰岩部分取代(20% ～90%) 与完全取代粉状石灰岩，增加了蛋壳的抗破裂力度，但是胫骨强度的增加只在 20% 的粒状石灰岩时被发现。
据目前的文献来看，饲养试验表明砂砾对小母鸡的生长性能及产蛋母鸡和肉鸡的生产性能无显著影响，但可能增加胃肠道的质量，减少饲料消耗及降低料重比。另外，粒状的石灰岩颗粒比粉状的饲喂效果更佳。
5总结
在自然条件下禽类会主动采食砂砾，但关于砂砾利用特征的研究目前以野生鸟类居多。现有为数不多的文献表明，肉鸡和蛋鸡在试验条件下饲喂砂砾时，砂砾对其生产性能无显著影响，但可能促进消化道尤其是肌胃的发育。由于缺乏家禽所需砂砾的质量、大小和质地等重要性状的研究，不同试验中砂砾的添加量、大小和添加方式各不相同，以现有研究结果来看，很难评估和比较砂砾对家禽的作用。添加砂砾过少，无法体现其效应; 添加过多可能导致有限的肌胃的容积相对减小; 只有适合粒度的砂砾才能更好地发挥作用。虽然有的观点认为鸡可能出于对营养、行为学和健康福利的需要而采食砂砾 (不影响其生长性能)，但在没有完全控制好未添加砂砾组的环境中存在砂砾的情况下，还很难有此论断，需要进一步对比添加砂砾是否影响家禽生产性能。
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