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乳糖是仔猪日粮配方中的一种主要的成分，即便是最便宜的仔猪日粮也含有乳糖。原因很简单，因为仔猪的生长需要乳糖。然而，这种重要成分的确切功能及作用方式并没有得到广泛的认识，从而一定程度上限制了人们合理利用这种营养成分在仔猪断奶后期饮食中增加采食量。本文主要阐述乳糖的重要性以及如何最好的在仔猪料利用乳糖。
研究证明乳糖对于断奶后期仔猪的生长性能确实有积极的作用。这些早期研究中最常见的乳糖来源主要是脱脂牛奶（50%乳糖）和乳清粉（70%乳糖）。当然，现在有其他乳制品可能会更便宜，而且在提供乳糖方面也能达到同样的效果，主要包括结晶乳糖、脱蛋白乳清、牛奶巧克力产品、奶酪粉以及乳清蛋白浓缩物等。
长久以来，人们已经知道8-10周龄以下的仔猪不能有效地利用淀粉。虽然淀粉消化酶可以迅速地由饮食所引起。然而，断奶应激连同低采食量会延长消化系统的发育成熟。因为这个原因，单糖（如乳糖）和熟谷物一般会比粗淀粉更容易被消化。因此，人们广泛地接受在仔猪消化系统未能完全消化吸收粗淀粉之前，易消化的糖类物质对仔猪的生长发育更有利。以谷物和蔬菜为主要蛋白来源的饮食中，适当补充一些奶制品如乳清粉和脱脂奶粉可以更好地提高仔猪的生长性能。在日常的饮食中（玉米、豆粕和脱壳燕麦），添加10-20%乳清粉能够使断奶后3周的仔猪至少提高15%生长性能。其他乳制品同样也能够有效的提高断奶后仔猪的生长性能，不过它们的价格通常会更贵一些。最初，乳制品的功效主要是增加饲料的适口性以及提高蛋白质的消化率。然而，自从那时起它已被证实，乳糖和乳清蛋白的组分可以提高断奶后1周仔猪的采食量和增重。在这些试验中，给缺乏乳清粉的日粮补充乳糖能够恢复仔猪的生长性能，而补充乳清蛋白则没有提高生长性能。
应该来说，在不含乳清的日粮中补充高度易消化的蛋白质或结晶氨基酸对于激起乳糖的积极作用是必不可少的。在一项相同的研究中表明（马汉，1992），断奶头两周后的仔猪会与更多补充蛋白作用，这是一个迅速成熟的消化系统的迹象，同时增加了对高度易消化蛋白的需求。
乳糖规格
目前已有一些试验研究膳食中乳糖浓度达到何种水平能够最大程度的提高断奶仔猪的生长性能。这些试验结果表明，仔猪断奶后立即需要高浓度的乳糖，随后可以迅速降低乳糖浓度，而当仔猪体重超过10-12kg时并不能从补充的乳糖中获得很好的效益。
虽然乳糖的反应量是变化的，但由于日粮组成、遗传特征、环境以及卫生条件等因素，大多数试验报告中对于仔猪乳糖的需求都是相似的。
免疫球蛋白
在饲料中添加免疫球蛋白（从鸡蛋抗体或动物血浆）可能会降低乳糖的需求，因为它能提高断奶仔猪的采食量。例如，仔猪断奶后1周内，日粮中含有6.75%的血浆蛋白需要额外大约15%乳糖便能够达到最佳的生长性能。相反，利用大豆浓缩蛋白代替血浆蛋白，则需要日粮中含有30至45%乳糖才能达到最佳的生长性能。从这个结果看来，当采食量较高时，膳食中乳糖的需求水平相对较低，或许这是因为采食量与消化系统的发育程度密切相关。
乳糖等价物
早期的研究表明，淀粉和乳糖对于断奶仔猪来说，它们更倾向于乳糖，但是它们也可以使用其他形式的单糖。单糖（例如葡萄糖、果糖和麦芽糖）和寡糖（例如蔗糖和麦芽糊精）在支持断奶仔猪生长性能方面可以与乳糖达到相同的效果。“乳糖等价物”这一词的提出能更合适的表达单糖的饮食规范，如仔猪本身并没有对乳糖的需求。几种不同来源的单糖替代乳糖的乳糖等价值详见表3。然而，在颗粒饲料中利用其他不同形式的单糖替代乳糖可能会出现一些新的问题。例如蔗糖可能会增加颗粒饲料的硬度，因为造粒过程中，蔗糖很容易在美拉德反应中“燃烧”起来。此外，葡萄糖和其他还原糖可能随时会在造粒过程中破坏氨基酸。基于这些原因，对于富含还原糖的饮食中建议降低造粒温度，甚至冷造粒。
单糖在甜味方面也有很大的差异。因此，当使用乳糖替代物时需要考虑适应适口性的变化。仔猪对于单糖的喜爱倾向如下：
蔗糖>果糖>麦芽糖=乳糖>葡萄糖>半乳糖
众所周知，单糖的浓度过高仔猪容易患分泌性腹泻。例如，通过改变糖（蔗糖和淀粉糖浆干粉）的总量，膳食渗透压能控制在250到700 mOsm/kg之间。仔猪从小肠吸收水和碳水化合物含量增加，渗透压增高，腹泻的可能性降到最低，相似于电解质的平衡。研究表明，麦芽糊精能偶增加肠道水分的吸收，而葡萄糖则促进肠道水平的分泌。这说明对于预防分泌性腹泻，寡聚糖比单糖更有效。
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